Les Catacombes

La capitale repose sur un socle de craie recouvert de matériaux gisant à fleur de terre : plâtre, meulière, calcaire, etc. Leur exploitation à ciel ouvert tout d'abord puis souterraine, se fait dans un tel désordre que de nombreux affaissements, parfois meurtriers, se produisent. Pour remédier à la situation, l'Inspection Générale des Carrières est créée en 1777. Sa mission consistait à répertorier et à consolider tous les vides de carrières situées sous les lieux publics de la ville. A cette époque, il était également urgent de régler le problème de l'insalubrité des cimetières, devenus trop petits pour accueillir tous les corps. En 1786, l'Etat décide avec l'accord du clergé de transférer les ossements dans ces carrières notamment ceux du Cimetière des Innocents. Les Catacombes viennent de naître ! De 1786 à 1814 pas moins de 6 millions d'ossements seront entassés dans ces galeries.
Les catacombes, auxquelles on accède par la Place Denfert-Rochereau, attirent de nombreux curieux à commencer par l'écrivain Gustave Flaubert. Le 21 août 1944, ils servent même au chef des FFI, le colonel Rol-Tanguy. La mise en scène de ce lieu est on ne peut plus saisissante. Avant de descendre à 20 mètres sous terre, une inscription vous avertit : "Arrête, c'est ici l'Empire de la Mort".
La visite se déroule dans un réseau de galeries où la présentation des ossements constitue aujourd'hui une véritable mise en scène de la mort. Un choix de textes empruntés à toutes les sources de la tradition occidentale y ajoute une dimension méditative.