Un rapide tour de la riche filmographie scorsesienne apporte d'emblée une certitude tenace : cinéaste de la dépense et de la culpabilité, Marty a toujours carburé aux acteurs, nourrissant sa machine filmique de leur énergie communicative. En tête de liste, il y a bien sûr Robert De Niro qui, en 8 collaborations (de Mean streets à Casino) et autant de kilos engrangés, a bâti la colonne vertébrale de l'oeuvre de Scorsese. Depuis 10 ans, le monstre biberonné à l'Actor's studio a pourtant cédé sa place à un gamin aux traits éternellement juvéniles. Leonardo DiCaprio, ex-lisse idole des midinettes, a patiemment gagné sa place chez l'auteur des Affranchis, au point de mûrir avec lui, de gagner en épaisseur et de devenir sa nouvelle coqueluche.

Mariage de raison

L'affaire n'était pourtant pas bien engagée. À la fin des années 90 et malgré le coup d'éclat de Casino, Martin patine un peu. Un film de commande raté (Kundun), un projet plus personnel qui échoue au box-office (À tombeau ouvert)... Scorsese a du mal à trouver sa place dans le système verrouillé des studios. De son côté, Leonardo DiCaprio est "bankable" en diable depuis le succès de Titanic. Les jeunes filles se pâment sur son passage, mais le gamin amoureux de Raging bull préférerait que ce soit Marty qui lui fasse la cour.

Il entend alors parler d'un projet, vieux de plus de 20 ans et presque systématiquement renvoyé aux calendes grecques. Scorsese veut adapter Gangs of New York, roman d'Herbert J. Asbury, mais n'a jamais trouvé les fonds nécessaires. Leo appelle, Martin est malin : il sait qu'avec le jeune premier au générique, son film se fera et entame donc un tournage au long cours. Le résultat est un grand film malade. Le cinéaste n'obtient pas le contrôle sur la post-production et le film s'effondre au box-office. Pourtant, c'est cet échec qui cimente leur relation.

La vie a tort

Le petit a en effet une certaine ressource. Un intermède chez Spielberg plus tard, DiCaprio dépose sur le bureau de son maître un biopic, celui d'Howard Hugues, nabab de l'âge d'or hollywoodien rongé par diverses névroses. Scorsese accepte et offre au jeune acteur un écrin pour son jeu à vif. Sans briller de l'éclat des chefs-d'oeuvre passés, Aviator constitue une transition honorable, obtient un beau succès et engrange 5 Oscars.

La voie est donc ouverte pour un projet plus personnel. Ce sera Les Infiltrés où Martin retrouve son univers de prédilection (le film de gangster, la rédemption) et maltraite à l'envi son nouveau visage fétiche. Les récompenses pleuvent à nouveau (premier Oscar pour Martin) et les deux hommes ne se quittent donc plus avec ce Shutter Island adaptation sous influence très film noir d'un polar de Dennis Lehane. En attendant, peut-être, un biopic de Frank Sinatra ? Ce qui est certain, c'est que chacun a trouvé en l'autre un bon moyen de s'inspirer.