Originaire d'Israël, Yvan Attal apprend le théâtre aux célèbres cours Florent de Paris. Une passion qui lui vient de l'enfance, puisque tout petit déjà, il vouait un culte au cinéma, en particulier à la série des films Le Parrain de Francis Ford Coppola.

En 1989, il connaît son premier grand succès cinématographique qui va lancer sa carrière d'acteur dans le rôle d'un ami squatteur d'Hippolyte Girardot dans le film Un monde sans pitié d'Éric Rochant. Sa prestation lui vaut le Prix Michel Simon 1989 et le César du meilleur espoir masculin l'année suivante. Quelques années plus tard, c'est le même cinéaste qui le fait tourner dans 2 autres films (Aux yeux du monde et Les Patriotes) et qui lui fait rencontrer celle qui deviendra sa compagne, Charlotte Gainsbourg (qui joue dans Aux yeux du monde).

Yvan Attal oscille donc entre les personnages secondaires de comédies (Il est plus facile pour un chameau, Le prof) et les rôles plus sombres (Anthony Zimmer, Partir, Les regrets...)
Si les Etats-Unis lui font les yeux doux (il a joué notamment dans Rush hour 3 (!), a été choisi par Spielberg pour participer à son Munich etc), Yvan Attal officie également derrière les caméras puisqu'il est l'auteur, entre autres, de  Ma femme est une actrice, inspiré de sa vie de couple avec Charlotte, et dans lequel la principale intéressée joue le premier rôle.

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